W typowym żargonie słowoBiodegradowalneróżni się znaczeniem odkompostowalne. Podczas gdy biodegradowalny oznacza po prostu, że obiekt może być rozkładany przez bakterie lub inne żywe organizmy, "kompostowalny" wprzemysł tworzyw sztucznychjest zdefiniowany jako zdolny do rozkładu wAerobikśrodowiska, które są utrzymywane w określonych warunkach kontrolowanej temperatury i wilgotności. Środki nadające się do kompostowania mogą ulegać rozkładowi biologicznemu w kompostowni w taki sposób, że materiał nie jest wizualnie odróżnialny i rozkłada się na dwutlenek węgla, wodę, związki nieorganiczne i biomasę w tempie zgodnym ze znanymi materiałami nadającymi się do kompostowania.
Większość toreb produkowanych z tworzyw sztucznych jest wykonana z materiałów na bazie kukurydzy, takich jakkwas polimlekowyMieszanek. Biodegradowalne torby plastikowe są obecnie tak samo wytrzymałe i niezawodne jak tradycyjne (głównie polietylenowe) torby. Wiele toreb jest również wykonanych z papieru, materiałów organicznych lubpolikaprolakton.
"Społeczeństwo postrzega biodegradowalność jako coś magicznego", mimo że termin ten jest szeroko stosowany, według Ramani Narayan, inżyniera chemika z Michigan State University w East Lansing i konsultanta naukowego w Biodegradable Plastics Institute. "Jest to obecnie najczęściej używane, nadużywane i nadużywane słowo w naszym słowniku. WWielka pacyficzna plama śmieci, biodegradowalne tworzywa sztuczne rozpadają się na małe kawałki, które mogą łatwiej dostać się dołańcuch pokarmowyprzez bycie skonsumowanym. "